潜艇下潜深度一般分为危险深度、极限深度和工作深度。潜艇在接近水面的深度上航行时容易与水面舰船发生碰撞，比较危险，这样的深度范围称之为危险深度。潜艇能下潜的最大深度称为极限深度。一般来讲，潜艇下潜的深度极限在300-600米之间，潜艇下潜超过极限深度，其外壳就会被海水压破。在危险深度与极限深度之间的深度上，潜艇可以相对安全地从事各种战备训练任务，常称为工作深度。

　　随着现代对潜探测技术的不断改进完善，核潜艇被探测到的概率不断增加，除了传统的声呐探测技术日臻完善外，磁探测技术、热探测技术、尾迹探测技术、流体内部扰动探测技术、激光探测技术等也取得突飞猛进的发展，核潜艇受到的威胁日趋严重。而大潜深技术则能比较有效地应对这些威胁，甚至能有效地规避反潜武器的攻击。

　　因此，当今世界主要核潜艇大国，都比较重视对核潜艇大潜深技术的研究和应用。俄罗斯是目前世界上在大潜深核潜艇领域技术最为先进的国家。俄罗斯的“麦克”级685型核潜艇曾经达到1250米极限下潜深度，成为名副其实的超大潜深核潜艇。在战略导弹核潜艇方面，俄罗斯最新的第四代战略核潜艇“北风之神”级955 型最大下潜深度为450米。

　　美国在役的核潜艇中，“俄亥俄”级弹道导弹核潜艇的最大潜深为400米，而最新的美国攻击型核潜艇“弗吉尼亚”级极限下潜深度已减少到传统的300米。美国之所以没有进一步增加攻击型核潜艇的下潜深度，主要原因是随着冷战的结束，特别是“9·11”事件后，美国重点发展具有反恐、特种作战、对陆目标常规打击等多用途的攻击型核潜艇，更强调近海作战，而不是大洋深处的捉迷藏式的对抗。

　　“掉深”是潜艇航行水下遇到的最危险状况，稍有不慎就会导致艇毁人亡。海中某处水文特征可能出现上层密度大，下层密度小，形成负密度梯度跃变层，海水浮力由上至下急剧减小，也就是“海中断崖”。潜艇在水下航行时，如突遭海中断崖，会立即失去浮力，急速掉向海底，俗称“掉深”。1963年4月10日，美国海军当时最新锐的“长尾鲨”号攻击型核潜艇在美国东部科德角沿海330千米的大陆架边缘处作下潜300米的潜水试验时，神秘地沉入2300米深的海底，夺走了艇上129名船员的生命。这是世界潜艇史上最大灾难之一，也是世界上第一艘失事的核潜艇。